抗酸杆菌菌体胞壁内含有类脂质,并由糖脂形成一个蜡质的外壳,它与苯酚碱性品红结合形成复合物,这种复合物与菌体结合后能抵抗酸类的脱色,因而抗酸杆菌呈红色。苯酚作为媒染剂,提高染料的染色性能,使碱性品红与抗酸菌牢固结合,也有助于碱性品红的溶解。本法常用以检查结核杆菌和麻风杆菌。